Cette technique consiste, grâce à une aiguille vibrante, à insérer dans un terrain des matériaux granulaires, compactés. Ainsi, des inclusions souples, aux propriétés mécaniques élevées et drainantes, sont constituées. On dispose les colonnes ballastées, et un matelas de répartition des contraintes, sous des ouvrages à surcharge répartie, comme un radier ou un dallage, par exemple. On peut également les placer sous des semelles de fondations ou des semelles filantes, par exemple, pour augmenter la capacité portante du terrain. Leur rôle principal est de donner une homogénéité aux tassements, sous la construction.

La technique des colonnes ballastées est utilisée pour des constructions sur des sols aux propriétés mécaniques faibles, voire très faibles, comme un sol argileux.

Un défaut de dimensionnement des colonnes ballastées peut être à l’origine de désordres.

Par exemple, il arrive qu’on dimensionne les colonnes ballastées comme des pieux, car elles apparaissent dans un chapitre du DTU 13.2 “fondations profondes”. Or ce sont deux éléments totalement différents. Les colonnes ballastées n’ont ni la portance, ni la raideur, ni la résistance des pieux.