Le polystyrène expansé (PSE), est fabriqué à partir de pétrole brut (naphta), qui se présente sous forme de billes, liées par compression lors du moulage. Ces billes enferment l’air sec. Le matériau est ainsi extrêmement léger, entre 10 et 30 kg/m3, et dispose d’une excellente résistance mécanique.
Le polystyrène expansé est sensible aux incendies. Il faut donc qu’il soit associé à un matériau incombustible, comme le plâtre, par exemple, ou qu’il soit, s’il est apparent, ignifugé. Il n’est pas résistant aux rongeurs et aux produits corrosifs, et peut perdre de son volume, au fil du temps.
Les performances thermiques du polystyrène expansé sont satisfaisantes. A contrario, les performances phoniques sont mauvaises. Des polystyrènes argentés plastifiés existent, pour remédier à ce problème.
On trouve le polystyrène expansé sous forme de plaques de complexe isolant, comprenant une plaque de plâtre, composée d’éléments moulés, découpés, ou en vrac.