La profondeur d’ancrage des fondations superficielles doit respecter trois critères : le niveau à atteindre pour que le taux de travail du sol soit conforme, la nature du terrain et le climat. Ce dernier permet de calculer la profondeur de mise en hors gel des fondations. En effet, une fondation superficielle, qui n’est pas assez enfouie dans le sol, risque de geler.
Les semelles de fondations sont alors instables et/ou insuffisantes et davantage sollicitées qu’elles ne devraient l’être. Conséquence : elles n’assurent pas leur fonction de rigidité et de répartition des descentes de charges ; ce qui entraîne un risque d’apparition de fissures sur la fondation et des tensions, ou mouvement d’ensemble, ainsi que des désordres visibles sur les murs de la maison.